고양이 얼굴을 알아보고 밥을 준다? 안면인식 기술이 열어가는 새로운 시장 이야기

요약

안면인식 AI 기술은 오랫동안 사람을 식별하는 데 주로 사용되어 왔습니다. 그런데 최근에는 반려동물 급식기처럼 예상하지 못했던 분야에서도 활용되기 시작하면서 기술 적용 범위가 훨씬 넓어질 가능성을 보여주고 있습니다. 안면인식 기술의 특징과 새로운 활용 사례에 대해 한번 살펴보도록 하겠습니다.

 

 

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안면인식 기술이란 무엇인가

source: Google for Developers

 

안면인식 기술은 사람의 얼굴에서 눈, 코, 입의 위치나 얼굴 윤곽과 같은 특징을 분석해 개인을 구별하는 기술입니다. 예전부터도 다양한 분야에 활용될 것이라는 관측이 잇따르면서 잠재력이 있는 기술로 평가받았는데, 지금은 스마트폰 잠금 해제나 공항 출입국 심사, 금융 인증 같은 곳에서 널리 사용되며 그 평가가 틀리지 않았음을 증명하고 있지요.

 

안면인식 기술은 기술 구현을 위한 하드웨어 진입장벽도 낮은 편입니다. 카메라로 얼굴 이미지를 인식한 뒤 이를 데이터로 변환하고, 저장된 정보와 비교하는 방식으로 동작하는 특성상 카메라 하나만 있다면 이론상 모든 기기에서 안면인식 AI를 활용할 수 있기 때문이지요.

 

이 기술이 처음 주목받을 때만 해도 활용 대상은 거의 사람에 한정되어 있었습니다. 출입 통제 시스템이나 보안 인증처럼 누가 누구인지 확인하는 상황이 기술 개발의 타겟이었기 때문입니다. 그래서 많은 사람들이 안면인식 기술을 이야기할 때 보안이나 인증 서비스를 먼저 떠올리는 경우가 많고, 지금도 그런 인식이 크게 달라지지는 않았습니다.

 

 

하지만 기술의 기본 원리를 생각해 보면 무궁무진한 활용처를 발굴해낼 수 있습니다. 얼굴을 구분할 수 있다면 꼭 사람이 아니라도 이 AI 모델을 적용할 수 있기 때문입니다. 최근 등장한 반려동물 제품은 이런 발상의 전환을 보여주는 사례라고 볼 수 있습니다.

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고양이 얼굴을 인식하는 자동 급식기

 

최근 공개된 자동 급식기 중에는 고양이의 얼굴을 인식해 급식을 조절하는 제품까지 등장했습니다. 반려동물 테크 브랜드가 선보인 이 급식기는 접근한 고양이의 얼굴을 확인한 뒤, 등록된 개체에게만 사료 접근을 허용하는 방식으로 동작합니다.

 

예를 들어 집에 고양이가 여러 마리 있는 경우를 생각해 볼 수 있습니다. 어떤 고양이는 다이어트가 필요하고, 어떤 고양이는 약을 섞은 사료를 먹어야 할 수도 있습니다. 이런 상황에서는 같은 그릇에서 먹게 두기 어려워서 주인이 직접 고양이를 쫒아다녀야 했지요. 그런데 안면인식 AI를 활용하면 그런 수고가 모두 사라진다는 발상입니다.

 

 

급식기에 등록된 고양이 얼굴을 기준으로 개체를 구분하고, 각각 다른 급식 시간이나 식단을 설정할 수 있게 된다면 동물을 키울 때 스트레스가 크게 줄어둘겠지요. 모델의 특성상 한 기기에 여러 마리를 등록하고 개별 급식을 관리하는 것도 가능하기 때문에, 중복 지출이 필요없을 수도 있겠습니다.

 

이 제품의 경우, 기왕 AI 기술을 활용한 김에 전용 앱을 통해 급식 기록과 활동 정보를 확인하는 기능도 함께 제공하고 있더라고요.

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사람 중심 기술에서 모두의 기술로

이 사례가 흥미로운 이유는 단순히 자동 급식기라는 제품의 기술력 때문만은 아닙니다. 얼굴을 인식한다는 기술이 사람 중심 서비스에서 사람이 아닌 대상을 타겟으로 하는 기기로 확장되고 있다는 점이 눈에 띄는 부분입니다.

 

source: SCON

 

지금까지 안면인식 기술은 주로 사람의 보안과 인증, 그리고 모션 캡쳐 기술 등을 위해 발전해 왔습니다. 스마트폰 잠금 해제, 사무실 출입 시스템, 영화 제작같은 분야가 대표적입니다. 모두 사람의 얼굴을 대상으로 개체를 정확하게 구분하거나 움직임을 정밀하게 인식하는 일이 중요했던 영역입니다.

 

그런데 반려동물 급식기처럼 사람이 아닌 분야에서도 이 기술을 활용할 수 있다는 점이 이 제품이 가지는 의의입니다. 사람을 구분하는 기술이 동물을 구분하는 기능으로 발전했다기보다는, 기술 자체는 동일하지만 사용 목적이 달라진 사례라고 볼 수 있습니다.

 

자동급식기의 사례를 보자면 작은 제품 하나의 변화에 그치지만, 생각해 보면 적용 가능성은 꽤 넓습니다. 예를 들어 반려동물 건강 관리 기기에 활용할 수 있지요. 개체별 행동 분석 서비스, 스마트 펫하우스 같은 영역에서도 비슷한 방식의 인식 기술이 활용될 수 있습니다.

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안면인식 기술이 열어가는 새로운 시장

반려동물 산업은 이미 빠르게 성장하고 있는 분야입니다. 여기에 AI가 적용되면서 펫테크라는 새로운 시장이 형성되고 있습니다. 안면인식 기술 역시 이런 변화 속에서 자연스럽게 다른 분야로 확장될 가능성이 있습니다. 꼭 펫테크 시장이 아니더라도, 영역을 더욱 넓혀서 농장 관리, 야생 동물 연구 같은 영역에서도 비슷한 기술을 활용할 수 있습니다.

 

안면인식 기술의 핵심은 카메라가 이미지를 읽고, 인공지능이 특징을 분석해 구별하는 과정입니다. 대상이 사람이냐 고양이냐는 기술 입장에서 큰 차이가 아니지만, 자동급식기의 사례를 통해 우리의 고정관념이 그동안 새로운 시장 개척을 막는 원인으로 작용한게 아닌지 생각해볼 좋은 기회라고 봅니다.

 

요즘 등장하는 제품들은 종종 익숙한 기술이지만 생각지도 못했던 활용처를 개척하는 사례가 보이고 있습니다. 안면인식뿐만 아니라, 다양한 AI가 그런 단계에 접어들고 있습니다. 기술은 결국 사용처가 늘어나면서 가치가 커진다는 점을 생각해 보면, 이는 긍정적인 변화라고 생각됩니다. 사람 얼굴을 인식하는 기능에서 출발한 기술이 반려동물 급식기까지 이어졌다는 사실만 보더라도, 앞으로 어떤 분야에서 활용될지 기대해 볼만하겠죠.

 

* source: https://cheerble.com/pages/pet-feeder-match-g1